Oncogenes são genes ligados ao surgimento de tumores. Como explica a Dra. Luciana Coura, oncologista, esses genes originam-se de células normais – as proto-oncogenes –, as quais regulam o crescimento e a diferenciação celular. A mutação dessas células pode gerar estímulos em vias biológicas moleculares, ocasionando a proliferação celular desordenada que caracteriza o câncer.   

Há dezenas de oncogenes descritos pela ciência, os quais participam de maneiras variadas da formação do câncer. Um dos mais destacados – por estar ligado a cerca de 25% dos casos de câncer –, é o gene RAS, codificador da proteína ras, a qual transporta sinais ao núcleo da célula, regulando a divisão celular. Por isso, mutações nesse gene podem causar crescimento celular descontrolado. Oncogenes também podem alterar vias de transdução de sinal intracelular e fatores de transcrição, entre diversos outros aspectos do metabolismo celular.

A oncogênese – processo de formação do câncer –, que começa pela transformação de proto-oncogenes em oncogenes, ocorre, na maior parte dos casos, de maneira lenta, através da exposição cumulativa a agentes cancerígenos, os quais podem dar início, promover ou agravar o desenvolvimento de um tumor.